宣城洪水退去已有数月，城中渐次恢复商贸，井然如常。奇铧一直重病在床，苏家自灾后开仓放盐，家产几乎倾尽，不时有供货商上门催要欠款，幸亏仍有在途商品和应收帐款，两两相抵，倒也相差无几，最后清盘唯有两笔巨资没有着落，是为丁家垫付盐款和盐司处最后一笔赊盐款，而苏家只剩下偌大一间上味盐号的铺面和家宅。镇源权衡再三，无奈只得求助姐夫霖春，再去盐司处通融，提出以盐照抵押租借缓还盐款，而后再去丁家，丁舜德坚决不受铺面家宅，反倒赠了好些药材，要镇源代为问候奇铧，送客出门。
几日后，霖春临门探望，给奇铧带了好消息，盐司允诺不催缴盐款。奇铧纳闷相问，霖春含糊其辞，只说求果不问因，告知已同盐司达成合议，许苏家凭盐照年内白条调盐。此一语而惊，奇铧顿感不妥，深忧期间内幕，恐霖春与盐司沆瀣一气，便缓声道，该是如何便是如何，切不可因苏家误你前程。霖春默然道，我已安排妥当，你自去做，其他勿想。奇铧欲言又止，胸中郁结，末了只能闭眼躺下，霖春问候几句，便告辞而去。
镇源目送姐夫，听见帐内传来父亲一声长叹，转而相看，父亲一脸戚色言曰，终要出大事……镇源不响，暗忖盐司缘何肯白做让步，必然是有条件交换，想到历任盐政对盐税巨款如何支出办公及缴价备用，并无章程规定，而姐夫俸禄不高，虽平时盐商孝敬也不少，但其一贯铺张浪费，挥霍无度，好排场应酬，出手大方，来人去客馈赠颇丰，这财力之胜必然与其掌管盐税，重金在握相关。此番盐司让步，必然是以此相胁，染指盐税充公提用之款，父亲的顾虑定然在此，对姐夫做派及理财之道极为忧虑。镇源须臾拿定主意，劝父宽心，说纵然姐夫使力，但苏家不添后患，依旧按照先前议定，首选盐照抵押，当铺无应，便商租借，钱来虽慢却稳，不觅他途。
当是如此。奇铧又叮嘱，靖瑶贯来胆大，图利之心甚重，今次为拯苏家危难，贸出短视之举，切记警摄，朝廷既已关注盐税，必有想法和动作，此间虽放缓，终是要动，身为盐政之官，当谨言慎行、勤政持俭，万不可引火烧身。听罢镇源方悟，父亲已知霖春与盐司袖内交易，定然是姐姐促成，但父亲拒受，亦是为姐夫考虑。
随后管家四处洽谈，因知晓青红帮林猛觊觎苏家盐照，未有当铺敢接，抵押无处受理，末了只得无奈租借商户，每次只是一锤子买卖，由管家持盐照，与租借户一同去往盐司处核准提盐数量，即收租借费，收入不多，上味盐号也因靖瑶和乐陶垫了私房钱，做些零售贸易，这才维持了家用，尚有少量余款按月还与丁家。

第二年春上，林家宅子。
林猛伸手端茶，揭盖便喝，忽地噗一口茶叶沫子出来，怒道，想烫死我呀！艳梅乜了他一眼，你自己心急，还来怪人！林猛横眉道，少给我阴阳怪气，是你急还是我急？！艳梅不甘示弱，也提高了声调，还说保我一世富贵，现今只准我守着坐吃山空，拿着盐照不开盐号，叫我做啥？
林猛抹着嘴，压低了声调，听哥的，只需等一阵子，一切由你。艳梅哼一声，装神弄鬼！林猛不恼，闭上小眼睛，肥大身躯后靠，仰头假寐，半年之内，苏、丁两家……他晃动着食指，阴测测地笑，不往下说。艳梅眼珠子一转，不屑道，苏家完蛋已是定局，那丁家背后靠着两淮总督，你也想打主意？林猛笑得浑身肉颤，都是迟早的事。艳梅不知哥哥葫芦里卖的什么药，知道他不肯说的也问不出个子丑寅卯来，索性不说了，扭头过去正好看见二子益丰出门，便低吼一声，又去干啥？
益丰晃荡着回头，不耐烦地回答，跟帮里陈舵主约好了，去漕河上查看货船。艳梅一听是去做正事，随即缓和了脸色，嘱咐几句，让他去了，却又听见林猛讪笑，你这个娘怎么当的？这小子哪能去漕河，估摸着是去窑子了。艳梅急了，喊人就要追回益丰，林猛制止道，罢了，我一直留心着，还不算太过，早点给他讨个媳妇，续个香火，别走了他爹的老路。
听说那死鬼在秦淮娼馆里，还没一个月就把我赶出去时给的银子都花光了，还得了一身脏病，被鸨母轰了出来，栖身在破庙，那几日春雨，受凉后不几日就死了。艳梅叹口气，好歹是夫妻一场，我给他筑了坟，叫益丰去磕了头。林猛一听，眉毛倒竖，我说你妇人之见吧，还给他留点钱，这不都花别人身上了？照我说，一文钱没有，一脚给踹出去得了！还给收尸？！我要早知道你去秦淮是办这事，死活不许你去，就给他扔乱葬岗！
你咋地这么无情？艳梅悻悻道，他虽不才却也是我男人，我套空了詹家的财产，给益丰改了林姓，我们之间也扯平了……林猛骤然打断她的话，好，你有情！你哥我为你操持这么多，你给我一杯茶叶沫子，这是叫抠门还是有情？！
艳梅看了哥哥一眼，郁郁道，这是今年的清明头茶，上好龙井，只是水烫，还没泡开，你便急着喝，还来怪我，我不跟你计较，换杯同样的你再喝，别来冤枉我。林猛见妹妹换了杯新茶过来，揭盖一看，果然好茶，愤懑顿消，也软了声调，动情道，咱兄妹自小死了父母，相依为命这么多年，哥哥自然不会害你，嫁你到詹家也是想你过好日子，谁知詹善贵不长进，死了也就罢了，今后还是哥哥照顾你。艳梅一下红了眼圈，说，那请哥帮忙看好益丰，不要学坏。
林猛摇头，叹一声，老詹家的种，一样的习性，管也是无用，收不了心了，哥尽量吧。话末加重一句，早点给他成亲，又道，盐号啥时候开，你等我信。说话就要走，艳梅追出来，忍不住问，会有啥事呀？林猛粗声大笑，叵测道，明日我就动身，再去一趟京城，你就等着看戏吧。
艳梅狐疑着折回院内，忽地迎头几滴水浇在面上，一抬头，天幕正黑云翻滚，暴雨将倾，紧走两步，才过门槛，哗啦啦雨已下来，转头再去看院中，雨如长箭直落，几米开外的大门都已不见。心一揪，倏地想到知书识礼的维祥最惧天变风湿，尚不及细细挂念，蓦地又想起哥哥的话，琢磨一番，体味到林猛是想提醒益丰若是染上花柳便会无后，遂疾声大喊，管家——

徐管家进得门来，镇源正给奇铧擦脸，见管家端着账簿，便说，如今这状况，无需每月交账，改成三月一次吧。管家应了，说丁家的欠款已经还清。奇铧长吁道，丁家厚德，从不相逼，适可终能安心了。正说着，外头报丁简成来了，又送了好些药材，还想同镇源对弈。奇铧心情甚好，招呼进来，简成替父代为问候一番，便在房中架起棋盘，奇铧难得情致，也半靠着观战。
连过几盘，杀得难分难舍，猛地身后管家一声轻咳，镇源回头，见管家神色有异，一分神，让简成吃了几子，他草草终局，给管家使个眼色，默不作声退到一旁。
简成坐到床侧，跟奇铧寒暄，相谈甚欢。奇铧缓缓地拉着他的手，感叹，可惜呀。简成爽朗而笑，苏伯伯雄韬伟略，必能东山再起。我说的不是这个，奇铧怅声道，苏伯伯要告诉你一件家事，边说边去看简成，靖瑶二字还在嘴里，眼神一岔，竟是镇源发白的脸突兀地落尽眼帘。
爹，出大事了。镇源向来冷静，这回声音却在发颤。
何事？奇铧瓮声。镇源低头，嗫嚅不响。奇铧忽地大吼，说！
镇源一惊，脸色更白，极其缓慢地说，刘府被抄了。
忽一下房内寂然无声，片刻之后，奇铧急道，几时的事？
此刻正在抄家。镇源说完，面如死灰。
何故？奇铧憋红了本是久病发青的脸，疾声发问。管家迟疑着，艰涩着说出缘由。京中有人上折朝廷，两淮盐运历年所积亏空白银近二万万两，皇帝派人追查，实有其事，二十余年间共预提过淮南、淮北纲盐、食盐等引近五百万道，各商工提引余银一千多万两，且此巨款用作办公及缴价备用从无章程设定，是故意而为之，实乃“居心不可问”。皇帝怒火中烧之时又有人报，巡道御史生活奢靡，一掷千金，定是随意提留公用，致使盐税在以往的基础上加大了亏空，难逃挪用盐税之嫌。皇帝大怒下旨按律治罪，将刘霖春抄家，发配新疆。
快！奇铧陡然间撑起身子，作势就要下床，竭力喊道，打开后院地窖，马上取了银钱去京城疏通——骤然间想起，窖中空空如也，家里捉襟见肘，哪里还有银钱？胸口一堵，眼前晃过吴新义的冷脸、林猛的恶脸、参军的假脸、总督的傲脸、商户的漠脸，尽是些无情无耻之脸，奇铧气急攻心，悲愤道，天灭我苏家！
身子往前一扑，口鼻之中鲜血喷涌而出，昏死过去。
两天之后，奇铧病重不治，撒手人寰。为减轻刘霖春罪责，苏家收回上味盐号招牌，出卖铺面和家宅，仅存的家资全部缴做盐款，以化刘霖春外戚同流之谤。后薄棺收殓奇铧，遵其遗愿，坟在罗霄山腰，面朝百亩盐田。
靖瑶被收入监牢，随霖春发配新疆，经年无有音讯。
受盐引案牵连，盐司满门抄斩，两淮总督徐元堂被卸职，遣回原籍。丁家失去倚靠，盐贸规模减小，生意大不如前。

苏家自此家道败落，一蹶不振，镇源按照父亲交代，只做盐照租借而不出卖，奈何世态炎凉，盐商知其家底，拣低了压价，苏家收益微薄，产盐时节存些积蓄，淡季便拮据度日，乐陶寄钱不过是杯水车薪，所幸徐管家不离不弃，平时做些零活贴补家用，苏家大小还能勉强糊口。亦亏了丁家，每每揭不开锅，便差了简成送米送钱接济，就这样熬过了八年。
八年间，林艳梅开设了林氏盐号，生意日渐做大，取代了当年的苏家成为盐商头人，又因了背后有青红帮撑腰，更是不可一世。只是维祥一直没有消息，而益丰婚后无嗣，又同其父，常年混迹于市流连烟花，毫无长进，艳梅一人在林猛支持下苦撑家业，身疲心累，即便林猛一统淮盐之心未死，艳梅却淡而无意。

京城，皇宫，暖帐低垂，一雍容华贵夫人斜靠软榻。
太后娘娘，公公奉上红帖，这是今年寿诞大赦的草拟名单，请娘娘过目。
念，太后斜眼过来，细禀何人何因，再看当赦与否。
公公领旨，逐个念出名字说明，读一声“刘苏氏靖瑶”，便解释道，此女原系两淮盐商、宣城苏家长女，嫁与巡道御史刘霖春为妾，两淮盐引案发，随刘霖春发配至新疆，后刘霖春病死。公公试探道，娘娘，此女赦是不赦？
刘霖春死了？太后微微诧然，惋惜道，他是有些冤，当年上任巡道御史不足一年，怎会亏空两万万两银钱？实乃历任盐运使“积弊所至”，自不能算在他一人头上，现时想来，那些官员和盐商奏折中确有某些不实之词，刘霖春虽有责任，但不至于如此重罚。
说着忽地想起一件事来，便正了身子问道，这个苏靖瑶是宣城苏家的？她父亲，就是那年两淮大洪，带头开仓放盐，家财尽散，人称淮盐义商的苏奇铧吗？
正是，苏家自那之后，家道败落。公公答曰，此女下监之时，其父病亡，未及送终。
当年灾后安民心，苏家也是有功的，不吝千金保民生，难能可贵。太后唏嘘一阵，扬声道，赦了——