吴新义屈身去扶苏太太，还未起身，猛地头皮一炸，想起前日女儿捎信回来，说是上巨阳表姐家小住，等着礼杨一块回程。心倏地一沉，听见老婆发抖的声音，那我们家玉秀呢？
都给绑了！杨双嚎哭起来。吴太太两眼一翻晕了过去。
眼见得苏太太哭得浑身颤抖，吴太太则昏死不省人事，吴新义自恃见过大世面，仍不免腿软，上下慌乱间，好歹把苏太太送上了马车，赶紧张罗着打探消息去了。果然是林猛指使，捉了人便扬言，三日内苏奇铧带十万两黄金，从街面上跪拜到青红帮大堂，再行议事，否则撕票。闻听此讯，吴新义深感不安，掌门初始便下此辣手，十万黄金只换一面，放人还须重金，此头既开，苏家自此绝无好果子吃。一想到两家姻亲，吴新义如坐针毡。
此时天风堂内，奇铧正与镇源、管家、管事五人相商对策，都说撕票断无可能，林猛所谋无非两样，一为颜面，二为财，合着都该忍一时之气解百日之忧。议定之后，奇铧在后院地窖中取金十万，第二日便照要求，众目睽睽之下，忍辱拜到青红帮。然无从得见掌门，三当家出面收了黄金，只说礼杨夫妇安好，便叫回去。过了一天，再次传话，要金二十万，再拜入大堂，仍未得见掌门，只二当家接款，又让回去。奇铧穿过长巷，闻身边人群或语出同情，或幸灾乐祸，或摇头叹息，或落井下石，一并受了，回得家来，颓然而坐，胸口郁结，久不能言。
至翌日，青红帮传话，要金三十万。此次终于见到林猛，因知其人狂傲，奇铧几无多言，待红布揭开，金光映照，林猛横肉虬髯的脸上皮笑肉不笑，摇手驱奇铧退去。
话亦是老句，人安好。钱送至，不见回声。这葫芦里不知卖的什么药？

詹家正厅里，一高挑妇人走入，肤色微黑，星目圆脸，鹰钩鼻同林猛如出一辙，眉梢一挑甚是犀利，斜眼间的不屑带着气势压顶而来，落座，冷脸，无言，视若无物。
徐管家赶紧躬身近前问好。
鼻内短哼，林艳梅尖刻道，无事不登三宝殿，苏家的钱，不论多少，只要肯给，我就敢接，做与不做都在我。管家赔笑，送来的礼自然不会收回，帮不帮忙詹太太随意，不敢强求。林艳梅又哼一声，咱两家往日有冤近日有仇，苏家的事，收了钱我也不会管。管家善言，主动挑起维祥、若楠离家一事，隐去苏家为脸面和顾忌不敢上门讨要说法，只说维祥公子如何出色，苏家权当默认，若是设法寻二人回家，补个热闹仪式，自是结成了亲家，日后仍要多多往来。神仙喜听颂歌悦，由此那林艳梅方才声色渐缓，管家便乘机着请林艳梅予薄面作调和，好话说尽，最后林艳梅给话一句，言明只要苏家一样东西，再问，便高深而笑，不答，嘱人送客。
徐管家哪里知晓其中意味，顶着一头雾水回了苏家。

天风堂内，一家子长吁短叹。管事回了，说上下左右凡跟林猛有过交好之人都照托付，好话带到，却无可探知其人心迹，到了还是不知深浅。众人闻讯如霜打的茄子，这时管家回来，竟报有些收获。全家为之一振，方知林艳梅给出说法，都听得纳闷，猜度间，刘府靖瑶带话来，御史刘霖春明日亲自去青红帮斡旋。
到底是柳暗花明，众人皆安心散去，只奇铧难掩心事，闭目假寐，忽听镇源问，爹估计林猛胃口几何？奇铧答所非问，窖库内尚有黄金六十万、白银十万两。镇源沉默着，终出声点穿，林猛要的非卵而是鸡。
唉——
奇铧哪能不知，颤声道，全然为着苏家盐照。
此一言出，当下寂寂。
盐税是朝廷三大财政支柱之一，而两淮是最大的盐产区，下辖近三十个盐场，所产之盐行销渝、皖、赣、湘、鄂、豫六省。朝廷规定，经营盐贸，必须有盐务执照。为集权并控制盐税，朝廷以盐照进行贸易管理，按年度淮盐的产量各商凭盐照贸易，每个盐照上均表明年度可贸易总数量，对每笔贸易，或零售或批发，也都有额度规定，可低于规定贸易数量出货，然不得超出。盐照分为三等，分别为囤照、散照、零照， 囤照即可大数量批发的盐照，此照只能批发不得零售；散照可在额定范围内进行小批量批发，并可兼有零售；零照则只能进行市井零售。故盐贸易也分为三个梯次，散照在囤照持有商户处出货，零照在散照持有商户处出货，百姓则在零照商人处买盐。因此，囤照持有者是资本最多，同时也是获利最多的。但为了杜绝税金漏缴，朝廷设立巡道御史，专控两淮盐务，且着力控制囤照的发放，近五十余年经皇帝御批的盐照囤照只有四本，且有明令，或继承或买卖，此四本只能少不能增。
现今这四本盐照，分别为苏、吴、詹、丁四家所有，四大家的盐照准销量合计为两淮年度盐总产量。苏家要想一统淮盐，必须获取四本盐照，谋事已经三代，除却财力依旧困难重重，而此时看来，意图一统淮盐的，仅非苏姓一家，林猛及其身后的詹家，已经开始先下手为强。
破财消灾虽系无奈之举，但为儿子儿媳，奇铧只要人不吝财，只是未曾想，消灾的代价如此之大，竟是要夺苏家根本，绝苏门夙念。此时，他当如何取舍？
爹……见父亲脸色煞白，胸伏频密，镇源惶然叫道。
奇铧正襟危坐，娓娓而言，林氏贼心由来许久，逆其意，苏家灭，顺其意，苏家亦难逃厄运，既如此，何如放手一搏，焉知置之死地而后生矣？
镇源怔怔相问，爹有何打算？奇铧瓮声答，公理自在人心，天不会灭我苏家！镇源沉默片刻，提醒道，御史大人虽为朝廷命官，职责在盐务不在剿匪，起头名不正言不顺；自古民不报官不究，先不说林猛定有靠山，也不说官官相护，官匪一家，单说苏家若报官，林猛一怨，即成死结，爹要三思而后行。
苏家站得直行得正，岂可在此歹人跟前低头，公理何在？！奇铧愤然道，对林猛，须得以硬治硬。闻听此言，镇源知道父亲立意同林猛抗争到底，想父亲壮年气盛，难免忿忿，好言相劝道韩信可忍跨下辱，父亲自比淮阴侯如何？奇铧拍案而起，若今次忍气长其邪气，日后便是苏家无志气、淮商无正气！言毕拂袖而去。
望着父亲的背影，镇源长叹一声。他虽心知该是让林猛借这下马威出口恶气，却奈何不得林猛索逼盐照，父亲可以放下心高气傲，也可以倾尽钱财，唯独盐照，是家族世代根本，或可说比父亲命重，绝难放弃。林猛贪欲令人瞠目，手段阴辣歹毒，终逼得兔子咬人。可是苏家要想仗着身后有巡道御史撑腰，以官会黑斗一斗，却难免有些不自量力，尚且不说手无寸铁，任地还忘了一句俗话，强龙压不过地头蛇。但父思亦有理，此番即便让林猛遂意，依其为人，前事也难一笔勾销，既然横竖都是我为鱼肉，放手一搏，赢也未可知，后事若能因此改写，许是幸事。
前路飘摇啊，镇源感慨着挪动轮椅，忽听楼上啪一小声脆响，循声去看发现楼板残旧之处渐多，想着多事之秋，屋楼都忘了整修，心底一挫，竟浮起大厦将倾的伤感，惊惧间，陡然心慌。

夜色晦暗，后院传来声响，镇源知道父亲又在开启窖库。
自林艳梅传话之后，青红帮连着四日都无消息过来，看似一片平静，实则暗涛汹涌。林猛能杀人而无恙，上面必有关系庇佑，前日刘霖春来过交底，求上调停，上有授意，让几日权当是给面子，过后则顺其自然，双方再争，便只坐看输赢。故林猛此番按兵不动，等过了这几日，场面上能过，自不顾忌再来动手。
但恰因这几日，予奇铧时机暗度陈仓，与刘霖春合计，以突剿水匪名义，请调参军部众。虽付出黄金三十万两，但只要重创青红帮，一灭林猛气焰，令其知悉天高地厚，今后再不任性妄为扰乱漕河，奇铧就当作一善举。
镇源忧心于父亲的盲目乐观，参军焉能不知官场规则，上嘱不得插手，如何又能为了银钱犯险？耳听得马车已经远去，他只恐父亲求胜心切，轻信于人，落得个赔了夫人又折兵的下场。

两天之后，青红帮的最后期限到了，苏家没有交出盐照。
漕河安然，无兵进无厮杀。
在如血的残阳中，青红帮送回两具尸身。

天风堂内，白帐白幔，管家身着麻衣，蹲在铜盆边，拭泪烧着纸钱，一抬头，看见骤然苍老许多的奇铧步履沉重进来，赶紧上前，言出殡在即，吴家还未来人。
我去吴家。奇铧身形晃动，险些摔倒，幸亏管家扶住，靠着立柱休息片刻，还是撑着上了马车。
马车走了许久，徐管家还站在门边，朝路上瞅着，门人过来，问管家看什么，管家兀自叹口气，造孽哦。那门人高声讨伐，可不是么，先叫那昧了老爷金子的参军不得好死，收了那么大笔钱不出兵！
该死的参军，不如明着抢，至少光明正大，咱见了这架势也不指望你了！缘何要信誓旦旦，蒙了姑爷，骗了老爷，若不是如此，何至于一下去了俩！管家再次泪下，吴家一直不来人，想是记恨了，老爷这一去可有得受了……
忽地直了眼，猛拍一下大腿，急道，牵马来，我追老爷去，还有件天大的事，怎么竟忘了……

吴新义正在床边安抚太太，听说苏奇铧来了，顿时脸变，恨恨地将手中汤碗一挫，凛声道，他还敢来？！
叫他还我女儿。吴太太掩面而泣。
他要无情，就休怪我无义！吴新义小眼珠斜着一转，哼哼道，舍不得盐照，反舍得我女儿的命，我要他哭死！
吴太太愕然抬起泪眼，你要干什么？莫不是真要——
对！吴新义狠声道。
别那样，想想瑞安吧，吴太太涩涩道，苏家垮了，瑞安怎么办，那可是我们的外孙啊，玉秀泉下有知，如何安息？
她两眼一闭，还管得了这许多？！吴新义冷声道，这事你别管。

奇铧和管家等了好一阵子，吴新义才迈着八字步，不紧不慢地出来。见他神色尚可，奇铧赶紧起身，唤道，亲家。
吴新义淡然回一句不敢当。
奇铧自知理亏，躬身赔罪，将事情的来龙去脉一一道明，检讨自责一番。吴新义漠然以对，并无二话。
气氛顿现尴尬，徐管家踌躇良久，觉得正事虽然不宜此时提，但拖久了愈是不妥，当提还得提，此种情景下老爷不好开口，那就该自己来说，于是清清嗓子，喊声吴老爷，说起了那日太太来钱庄交存三百万两黄金的事。
吴新义听完，哦一声，忽地问，何时之事？
就十日前，少爷少奶奶被绑票的那天呀。管家有些急了，额头上冒出汗来。
吴新义煞有介事地回想一阵，遂高了音调，何来此事？
管家傻了，急切辩白，可不论他说的如何头头是道，指天盟誓，吴新义一概不理，末了，似笑非笑问一句，你说送了金子过来，凭据呢？钱庄收钱，难道不开收条？
管家顿时哑口无措，当日的情形，柜上还在清点钱数，报讯的一来，太太慌了神，只顾哭着找老爷，自己则急着探消息，谁记得索要凭据？这一来，倒落下了口实，无凭无据，官司都不知从何打起！
奇铧默然望着，一切了然。事已至此，多说无用。他疲惫地转身，无力地抬脚，却感觉脊梁扎上了吴新义怨毒的眼神，一股腥气在胸口奔涌，噗一下，喷出一口鲜血，软软地倒了下去。