一 香梅自缢

耀祖和山花出走的头天晚上，香梅坐在炕上，在油灯下静静地绣荷包，小翠一边为她沏茶，一边赞扬道：“姑娘的针绣大有长进。”
“唉——”香梅停下来，长叹了一口气，说道，“长进又咋样？不长进又咋样？”
“那可不一样。”小翠把沏好的茶倒在一个青花瓷茶碗儿里，双手端着放在香梅的面前的炕桌上，忽闪着一双丹凤眼说，“好针绣，看起舒服，人人待见。你这个荷包，少爷一定会喜欢的。”
“这是你的想法。”香梅说着，低下头继续做活儿，“他是不会喜欢的。只是为了听夫人的的话，我才绣这个东西。”。
刘夫人的话顿时在她的耳际响起：“感情是培养出来的，时间会让你们相互待见。你也得想方设法建立你们之间的感情，你要有眼力见，设法让他待见你，主动接近他，做让他高兴的事儿。哎，耀祖很喜欢荷包，他那个荷包是我给他绣的，好几年了，旧了。你给他绣一个，绣上鸳鸯戏水。他喜欢这类东西……”
突然响起砰砰的敲门声，打断了香梅的回忆。
小翠放下手里的活儿，到外屋应门，拉开门栓，撩起门帘，见耀祖站在外门，感到有些惊讶，一时语塞，默默地闪到一旁让他进屋。
耀祖边往里走，边说问：“她没睡吧？”
“她在给你绣荷包。”小翠不假思索地所问非所答。
耀祖听了感到莫名其妙，不高兴地说：“我也没有让她做这种东西呀”他说着撩起门帘，进了里屋。
香梅听说话声是耀祖，心突然咚咚地跳了起来，把手里的活计顺手放在炕桌上，下地迎接，刚把身子挪动到炕沿上，耀祖就进来了。她感到有些不好意思，脸上飞起了红晕，往后挪了挪，搭讪着说：“你坐吧。你喝茶不?”话一出口，她感到自己的问话很愚蠢，暗暗地怪怨自己嘴笨，钝了顿，接着对正要张罗着给耀祖倒茶的小翠说，“小翠，快给少爷倒茶！”
耀祖没有坐，站在地上，用复杂地目光望了望香梅，把目光转向小翠，说：“别倒了，我不喝。你出去一下，我和她说个事儿。”
小翠放下茶壶，转身走出里屋，随手关上了门。她并没有离去，将耳朵贴在门上偷听。
耀祖开门见山地说：“你进了柳家的门，实在委屈了你。你我这桩婚姻实际是一座坟墓，掘墓人是我们的父母，我恨他们。你一定怪怨我，甚至恨我。我是不好，我不是个称职的儿子，也不是个称职的丈夫，因为我是个叛逆者。你别念我，也别恨我，更不要做对不住自己生命的事。记着：好死不如赖活着。还是回到你母亲身去吧，只有她才是你的保护神。”说完，转身拉开门离去，随手轻轻地关上了。
香梅听了耀祖这番话，大脑变成一片空白，一时没有任何反应，也没有觉察到他离去，仿佛在做一个模糊不清的梦。
把耀祖开门出去，小翠栓上门，走进里屋，见香梅神丧魂失魄，像个没有灵魂的泥塑像，呆呆地坐在炕上，一动不动，于是明知故问道：“少爷和你说啥来着？”
听了小翠的问话，香梅的记忆开始活动，耀祖的话在的耳畔断断续续地响起：“……你我这桩婚姻是坟墓，掘墓人是我们的父母，我恨他们。……好死不如赖活……回到你母亲身边去吧，只有她才是你的保护神。”她明白了，他来的目的是，给她下驱逐令，换句话说，是要把她休回娘家。这是一个女人最耻辱的事情，这种遭遇的女人，一辈子在众人面前抬不起头，也给娘家带来耻辱。想到这里，她眼里涌出了泪水，但没有哭出声，抓起未做成的荷包，拿起剪子铰成了碎条，狠狠地扔在了地上，然后躺下，拉开被子，蒙头睡去。
小翠站在地上惊得不知所措。
第二天早上，香梅像往常那样起了床，小翠帮她梳洗后，去餐厅吃早饭，没有任何异常表现。
早饭年后，香梅回到自己的屋里，打开箱柜，找出婚礼时穿过的那身大红衣服换上，然后坐在梳妆台前开始仔细地化妆。小翠急巴巴地推开门走进来，上气不接下气地说：“姑娘，不好了，少爷带着山花出走了！”
香梅好像早已知道似的，镇静地说：“这有啥大惊小怪的？你去给我准备热水，我要痛痛快快地洗个澡，有两天了没有洗，身上很刺挠。”
小翠犹豫了片刻，应了声“哎。”，转身出去了。
她准备好热水，伸手去推香梅的门，可是推不开——门从里闩着，于是叫道：“姑娘，开门！”
屋里没有应答声。
她又敲了敲门，同时她抬高嗓门叫道：“姑娘！姑娘！开门！”
屋里还没有香梅的应答。
她如此多次敲门，呼叫，可是屋里一片死静，没有丝毫动静。一种不祥的感觉向她袭来，她慌了神儿，一时失去了思考力，脑袋里一片空白，像根木桩立在那儿一动不动。不知道过了多长时间，她如梦初醒，立即转身，往外跑，一边大声呼喊：“来人哪！快来人！快呀！……”
管家孙貌和两名家丁打开香梅的卧室门，不禁惊叫道：“啊！”
香梅走了，她脖子上系着一条鲜红的裤带吊在房梁上，瞪着委屈和悲愤的眼睛走了！

二 刘夫人之死

耀祖的死信传到柳家大院，一开始大家瞒着刘夫人。然而，笼罩着大院浓重的愁云悲雨、人们匆匆的步履、窃窃私语和向她投来意味复杂的眼神告诉她，她的儿子出了大事儿。
柳员外知道，儿子的死终究得让刘夫人知道，问题是咋让她知道？他立即将管家孙貌叫到书房商量，孙貌沉吟了老半天，谦卑地说：“依我看，纸里包不住火，我们不能总瞒着夫人吧？还是早点告诉她好些，您看呢？”
“我也这样想，但不知道咋告诉她，才能让她接受这个残酷的事实？”
“您想得对，得想个法儿，先给她下毛毛雨，让她有个心理上的准备，在适当的时候，再把事情挑明，她听了就不那么突然，或许能减轻对她的打击。”
“你所言极是。你看，咋给她下毛毛雨？让谁去给她下？”
“依我看，还得您……”
他们正说着，刘夫人神色慌张地推开门进来，打断了他们。她随手关上门，一边往员外面前走，一边问道：“我的儿子找到了没有？”
员外和孙貌互相交换了一下眼神，一时不知道说啥好。孙貌慢慢地站起来，搭讪着说：“夫人，您坐，您坐。”说着，把自己坐的椅子拉到刘夫人跟前。
刘夫人没有坐，疑惑的目光来回扫射面前的两个男人，等待他们的回答。
员外客气地说：“你先坐下，听我说。”
“快说！我站着听。”刘夫人固执地说，眼里露出了惊恐的神色，两手颤抖着握在一起。她见丈夫一脸悲哀，像泥塑像似的低着头，接着问道：“是不是没有找到？”
员外摇摇头，伸出一只手抹着眼泪，说：“你要挺得住。”
“你这是啥意思？”刘夫人嘴唇哆嗦着追问道。
“耀祖他，他喝洋烟，走，走了！”员外泣不成声地说。
“啊？你胡说啥？”刘夫人大声说：“这不可能，根本不可能，你骗我。”她嘴角现出一丝惨笑，脸色顿时变得惨白，眼里露出惊恐的神色，瞳孔倏然放大，身子摇晃了几下，倒在了地上……
孙貌立即上前，把她抱在怀里，用右手掐住她的人中，她慢慢地苏醒过来。
然而，她从此神志不清，不吃不喝，嘴里不停地呼唤：“耀祖儿，你在哪儿？我的儿，快回家？耀祖儿，答应妈！妈想你呀！你不能撇下妈走呀……”她呼天抢地地恸哭，悲凉凄惨的呼唤声从柳家深宅大院的高墙飞出，在全村的上空飘荡，即使是铁心钢肠的人听了也不能不动容。
连日来，员外日夜陪伴着神经错乱的夫人，劝慰她，关照她。没几天，悲伤、痛苦和劳累击倒了他——他生病了，发高烧，不住地说胡话。暂时由新来的丫头陪伴夫人。
阴历腊月的一个夜晚，西北风呼呼地刮着，大院里那棵老榆树干枯的树枝发出凄厉的哨声，听去犹如冤鬼哭泣；天黑的伸手不见五指，幽蓝的夜空稀星闪烁，好像魔鬼眨巴着眼睛。
那天夜里，那丫头将夫人安顿睡着，自己很快进入梦乡，一觉睡到天大亮。她睁开眼睛，发现炕上地上没有夫人，赶紧爬起来，到外屋去看，外房空荡荡的，房门半开着，寒风吹动着蓝色棉门帘不停地呼扇着，给屋子平添了阴森的气氛。
刘夫人不见了！这个消息震撼了柳家大院。
孙貌立即组织家丁，到处寻找，最后在后花园的水井里找到了刘夫人的死体！

三 柳员外神经错乱

祸不单行。不到半年，柳员外接连死了三个亲人，这接踵而来的灾难给了他沉重的打击。他往日那种不可一世的财大气粗的派头消失了，变得精神萎靡举止猥琐；那种红光满面春风得意的精神状态不见了，变得黄肌瘦精神沮丧。 他暗暗忏悔，谴责自己，当初不该为胎儿订婚，更不该干涉儿子和山花的恋爱，可是后悔晚矣。
耀祖和山花第二个忌日那天早晨，天空异常晴朗，夜间一定有天使用圣水洗过，不然咋能蔚蓝的令人发晕？东方天边被朝霞染成玫瑰红，上面边缘镶一条青灰色的饰物，再上面飘动着几条曲线状蚕丝般的洁白云彩，望去好像挂着一幅宏伟、壮丽、巨大的精致挂毯；形状似驼峰的东山顶峰仿佛在玫瑰红的岚烟中微微飘曳，望去酷似琼楼仙阁；微风在树林间、草地上、田园里、山坡上漫步，将花草树木禾苗的清香扬撒在空中，调制出馥郁醉人的清新空气。上天一定用空气的洁净和花草的芳香，向世人表明，这对殉情者纯洁的爱情。
吃过早饭，柳员外在管家孙貌的陪同下，去耀祖和山花的坟头祭奠，出了村庄，上了一道缓坡，不禁举目向东眺望，映入眼帘的是，一幅壮丽的图画——锅儿山顶变成了鲜红色，像燃烧着的火焰。他们惊得目瞪口呆，像突然被魔法定住似的，迈不开脚步；不敢相信自己的眼睛，以为是幻觉，以为在做梦，以为耀祖和山花的鬼魂在作祟。
员外梦呓般地说：“那该死的锅儿山咋失火了！？”
孙貌说：“恐怕不是失火吧！”
“不是失火，咋成了红色？”
“要是失火，一定会火光冲天，浓烟滚滚，可是那儿没有烟呀，也没火光。再说呢，山上也没有树木，尽是石头，失火烧啥呀？”
“我说失火，就失火。那个泡山头夺走了我儿子的生命，我恨死它了。烧吧！烧吧！啊，烧吧！把它烧成灰烬!……”员外大声叫嚷着，一边双手举过头，像投降似的，扑通一声，面朝东跪在地上，开始像鸡啄米似的磕头。
孙貌想上前扶起他，可是转念一想：“让他发泄发泄情绪，也许有好处。他失去了独生儿子，紧接着儿媳自缢，接着夫人神经错乱，投井身亡。他太痛苦了，精神压力太大了，好像一个背负千斤的骆驼，随时会被压得趴在地上，永远站不起来。”
然而，孙貌没有想到，员外突然从地上爬起来，傻笑着转过身，顺着来路手舞足蹈地走去。
孙貌发现，员外动作疯狂，表情怪异，语言异常，好像神经失常了。
柳员外不是好像，而是真的神经出了问题。