大宋南路大军凯旋，北路大军在晋王赵匡义、以及关南防御使李汉超、常山防御使韩令坤、易州防御使贺惟忠的指挥下，多次挫败了北汉、契丹为策应南汉而发起的军事攻击，虽然是采取了守势，但有效地杀伤了大量的敌人，为南征大军解除了后顾之忧，应该说也是功不可没。
但是宋太祖赵匡胤却对整个北路军不予封赏，至此，晋王赵匡义及其所属北路军诸将皆心生不满，赵匡胤与赵匡义兄弟之间的矛盾开始初现端倪。不久，赵匡胤又授意丞相赵普在朝堂之上抛出了迁都洛阳的方案，迁都的理由是开封是四战之地，无险可守，结果被晋王一句：“以德守之！”给顶了回去，赵匡胤勃然大怒，但忍了下去，叹道：“晋王之言固善，然则重兵把守汴京，不出百年，天下民力殚矣！”至此，赵氏兄弟之间的矛盾开始公开化。
晋王委派禁军统领罗延环到潘美府上提亲，潘美无法拒绝，同意将自己的二女儿许配晋王的第三子赵恒。
开宝八年秋，宋太祖赵匡胤在开封郊区围猎之时，意外落马，自感时日不多，为使皇位平稳传于四子赵德芳，他加快了铲除晋王的步伐。命令潜伏在晋王身边的眼线尽快搜集赵匡义谋反的证据，准备将晋王及其党羽一网打尽。
晋王觉察到皇帝的图谋，将计就计，将已经被潘美认作干女儿的玉竹要了回去，顶替皇帝派来卧底的玉溪，向皇帝的内卫府传递假情报。
晋王做事机密，其亲信如潘美、罗延环、吕余庆、李汉超、韩令坤、贺惟忠等人都搞不清楚他的真实意图。
皇帝监视晋王的内卫府情报站设在御街与鼓楼之间的马道街上，对外称为“墨香斋”，经营着文房四宝，后堂则是机关重重，暗藏杀机。从皇帝坠马事件以后，明眼的人都能够看出来，墨香斋前台的仆役人员开始明显增加。
开宝八年十月三日，临近午时，玉竹姑娘象往常一样离开晋王府，向墨香斋而去。走了十余步，她忽然觉得有人跟踪。有这种感觉已经不是一次了。
拐过一个街角，玉竹停下脚步，猛然回头，那个跟踪之人猝不及防，被她看了个正着。那人身高八尺，虎体狼腰，面如傅粉，目若朗星，一双剑眉直入两鬓。
“杨七郎！”玉竹惊呼一声，“你是如何在这里？”
来人正是杨七郎，当初在宋、汉两国边境，七郎因为伤了潘惟强被潘美五花大绑，扣做人质。又被玉竹拿短剑架在他脖子上，要挟佘赛花（七郎的母亲）不准箭射潘美，这一幕她记得清清楚楚。但是，玉竹不知道自从那一幕发生以后，七郎深深记住了她那一张俏丽的小脸，冷酷的目光，还有近距离幽幽的暗香。所以，听说潘美班师回朝以后，七郎悄悄潜入宋国，想看一看自己魂牵梦萦的女人。
被玉竹一眼认出来，杨七郎反而有些不好意思，他喃喃说道：“我，我来找我哥哥的！”这是明显的说谎，因为此时杨六郎已经悄然潜回北汉，见过父母和家人，也把五郎留在南方的消息悄悄告诉了大家。
玉竹把七郎拉到一个僻静的地方说：“你好大胆！你是北汉将领，敢来大宋的汴京找人，亏是遇见我，若是被眼尖的衙役捉了去，怎么办？”
七郎喃喃说道：“不会，不会的！”
玉竹道：“怎么不会？下次不准这样！”
七郎连声答应。
玉竹道：“我有要事在身，恕不奉陪，你赶紧走吧！”
七郎道：“我往哪里走！”
玉竹道：“这还需要我教你吗？回你的北汉呀！”
七郎目送玉竹离去，柳腰款款摆动，忍不住多看几眼。见玉竹进了墨香斋的大门。
玉竹象往常一样，在墨香斋大堂里看了几样文房四宝，内卫府统领顾顺昌已经从内室踱步而来。
顾顺昌问道：“这位小姐，需要买湖笔吗？”
玉竹答道：“今天不需要买，”等顾顺昌走近了，她低声说道：“风平！”
这是一切平安的信号。不料，顾顺昌高声说道：“风平？我看未必吧！”
说罢，上前一把抓住玉竹的手腕。
顾顺昌一发力，玉竹负痛，忍不住“啊！”了一声。
玉竹道：“顾掌柜，你这是为何？”
顾顺昌使一下眼色，身边的人马上跑过去关了大门。
顾顺昌一边抓住玉竹，一边厉声问道： “你姐姐玉溪呢，怎么不见？”
玉竹道：“姐姐生病了。”
顾顺昌道：“年纪轻轻的什么病？都一个多月了，有病也该好了吧！”
玉竹分辨道：“我姐姐真的生病了。”
顾顺昌道：“真的生病了？恐怕没有那么简单吧！还是去后堂说清楚为好！”说罢强行拽着玉竹往后堂拉去。玉竹知道，墨香斋的后堂其实就是内卫府的审讯室，去了那里往往意味着刑罚和死亡。她一边挣扎一边喊道：“不去后堂……”可是，嘴巴已经被人严实地捂住了。
再说七郎心系玉竹，一直暗暗追随在她身后，恋恋难舍。当他看到玉竹进了墨香斋，大门马上关闭时，心里就咯噔一下；旋即又隐约听到里面“啊”了一声，马上意识到大势不妙；及至赶到墨香斋时，又听见了“不去后堂”的凄厉叫声，马上在大门口高叫：“开门！”
里面并没有应声，侧耳听时，只是一片寂静。
七郎按捺不住怒火，后退两步，然后奋勇向前，猛然一个侧踹。
大门“砰”地一声巨响，应声而开，头顶泥土簌簌落下。七郎腾身一跃，冲进大堂。
人影闪动，有两位内卫府高手已经从两侧向七郎袭来。七郎略微转身，让过左侧之人，与此同时，向右侧挡击，两股力道碰撞在一起，“砰”地一声，右侧之人被撞出一丈开外。左侧之人“咦”了一声，稳住身形，反手一记擒拿，锁住七郎左臂；七郎顺势转身将对方的擒拿力度卸去泰半，在旋转中反扭住对方。
这一击一扭，快似流星，能够在受攻之际，一招制敌，击败两位内卫府高手，出乎意料，其他两个内卫仓皇向内堂撤退。七郎快速跟进，如影随形而至。
顾顺昌见状，一把将玉竹推给其他内卫看押，双掌一错，转身与七郎正面交手。双方硬接硬碰，一个照面下来，七郎退了两步，顾顺昌退了三步，双方均已觉得对方武艺高强。
顾顺昌喝道：“大胆狂徒，敢私闯禁地，你可知道这是什么地方？”
七郎道：“我不管你是什么地方，赶快放人！”
顾顺昌喝道：“放人？休想！”
七郎不再搭话，扎开弓步，左手画圈，右手冲拳，一招“弯弓射虎”向顾顺昌袭来。顾顺昌不敢硬接，闪身躲过，从侧后袭击七郎后背；七郎回右肘向下，把顾顺昌的虎尾脚击落。转瞬之间，两位高手已经斗了二十余合，旁边的人都看呆了。
二十余合过后，七郎略占上风，但一时击不倒顾顺昌。
七郎救人心切，见一时拿不住顾顺昌，不禁心中焦躁。高手过招，讲究心平气和，岂容半点闪失？七郎一急，双拳扑空，没有击中对方，自己两肋反复中了对方两掌。好在他体质极好，硬扛住了。
在激战之中，内卫府两个机灵的人已经将大门关上，派一个人看着玉竹，其他内卫已经围成一个圈子，慢慢合拢过来。
这是一种训练有素的阵法，眼看情况危急，七郎决定冒险一搏。他长啸一声，一个“饿虎扑食”扑向顾顺昌，这是一种只攻不守的拼命打法。顾顺昌见状侧身闪避在一边，就在这一瞬间，七郎已经逼近看守玉竹的内卫，一脚将其踢倒在地，一把抓住玉竹就跑。顾顺昌及其他内卫紧追不舍。
跑到前堂，大门又已关闭。四个训练有素的内卫挥舞刀枪，严密地守住大门。
七郎见状，不假思索，腾身而起，踹开西厢的窗子，拉着玉竹跳到窗外。
内卫府的人紧紧追赶，高声叫道：“停下！再不停下，我们就要放箭了！”
“嗖嗖”两声，有两支利箭擦身而过，这是警告性射击！七郎知道，下面该来真的了！他急中生智，在奔跑的过程中“嚓”地一声，一把扯下自己的外衣挥舞起来，把射向他和玉竹的箭镞纷纷击落。
后有追兵，还有攒射，七郎和玉竹拼命奔跑，他们慌不择路，跑尽了一条死胡同里。
眼看无路可逃，七郎情急之下，右手的上衣挥舞成一道道圆圈击落射来之箭，左手把玉竹托举到墙头上，随即腾身一跃，跳进院子。他们不知道，仓皇奔跑之间，来到了潘美的府宅里面。
院子里面，七郎和玉竹刚一落地，潘惟吉、潘惟德恰好上前接住。这两兄弟都是习武之人，听见墙外动静很大，急忙跑出房间察看，正遇七郎和玉竹。
潘惟吉道：“三妹，你这是怎么回事？”又转向七郎道：“你是杨延嗣，是七郎？”
潘惟德道：“大哥，少废话，肯定出事了！你赶快带他们两个进屋躲起来。我去禀告父亲大人。”
内卫府的追兵追到潘府墙外，眼看两个人跳墙进去了。大家看了院落规模宏大，知道非富即贵，一时不敢硬闯，便在周边设了警戒线，由内卫统领顾顺昌前去潘府大门通报。
听到潘惟德的禀告，潘美吃了一惊，急忙到后堂去见七郎和玉竹。他们两个简单向潘美讲述了事情经过，潘美此时已经明白了玉竹的身份，她不仅是内卫府派出去的细作，还是晋王赵匡义的眼线，此番被内卫府抓获，恰好被路过的七郎所救。自己的命运已经跟晋王捆绑到了一起，因此必须救玉竹，必须救晋王的眼线，何况玉竹还是自己的干女儿。至于七郎，现在也必须救，因为他现在的命运是跟玉竹捆绑在一起的。至于营救的办法，潘美自己一时也没有想起来。
就在潘美苦苦思索如何营救七郎和玉竹的时候，门人慌忙进来禀告：“内卫府统领、都虞侯顾顺昌求见！”
潘美道：“请他在中堂等候，老夫这就迎接！”
潘美命两个儿子把七郎藏好，让玉竹换了潘府的衣服在后堂等候，自己急忙赶往中堂。
顾顺昌进了中堂施礼道：“潘将军叨扰了！卑职正在捉拿两名要犯，不意两名要犯却跳墙入内，正在贵府，伏讫将军恩准卑职进府捉拿！”
潘美道：“统领大人，老夫一向本份守法，安敢窝藏内卫府的要犯？”
顾顺昌道：“潘将军言重了！卑职是说有两名要犯跳墙进入贵府，不敢说将军府上窝藏要犯。”
潘美道：“既然老夫没有窝藏要犯，老夫也不曾看见什么要犯跳墙进入！”
顾顺昌喃喃道：“这，这个不对吧！”
潘美道：“没有什么对与不对，统领大人若是认定老夫窝藏要犯，可以进宫面圣，请来圣旨搜查！敢问统领大人，带来众多内卫包围潘府，还想搜查一番，可有皇帝圣旨？”
顾顺昌低声道：“事发仓促，来不及请旨。”
潘美道：“既无圣旨，请恕老夫无礼！待统领大人先去请旨，有了圣旨以后再来搜查不迟！”
顾顺昌还要分辨时，被潘美挥手打断了，他厉声说道：“送客！”
顾顺昌在潘府碰了一鼻子灰，悻悻出了大门，但心有不甘，命众多内卫依旧在潘府院墙外实行包围。
门人向潘美报告，顾顺昌虽然走了，但内卫们依旧在府外包围。
潘美把潘惟吉叫来，吩咐道：“去找你呼延伯父，请他火速通知晋王，为潘府解围！”
潘惟吉道：“何不直接去找晋王？”
潘美道：“你若是直接去找晋王，内卫府必定派人跟踪，反而不妥。”
潘惟吉应声去了。
大约一个时辰以后，晋王赵匡义在百余名亲随的簇拥下，大呼小叫地来到潘府门前。
晋王府长史程德潜跃马大呼：“大胆内卫，擅围潘府，该当何罪？”
顾顺昌见状上前施礼道：“卑职参见程大人！”
史程德潜喝道：“晋王亲临，你参见我做甚？还不参见晋王？”
顾顺昌双膝跪地，叩头道：“卑职参见晋王！”
晋王和颜悦色地问：“因何事包围潘府呀？”
顾顺昌道：“卑职正在追击两名要犯，不料要犯跳墙进入潘府，潘将军拒绝卑职入府搜寻，故而围之。”
晋王道：“逑！你这个内卫统领不懂事！若是要搜查潘府，也得给我这个开封府尹知会一声，这是开封府的地盘！你区区一个内卫统领既没有圣旨，也没有通知开封府，胆敢擅自包围一个朝堂大员的府邸，你有几个脑袋呀？”
顾顺昌叩首道：“卑职知罪，卑职这就撤围。”
说罢招呼同伴撤围，灰溜溜地走了。顾顺昌的同伴不甘心，问道：“难道我们内卫府惧怕晋王吗？”
顾顺昌道：“我们内卫府有党进太尉厉害吗？”
同伴答道：“没有。”
顾顺昌道：“党进太尉都害怕晋王，我们内卫府也惹不起，赶快撤吧！”
顾顺昌所说的是指党进喂鹰一事。太尉党进最恨开封市民养鹰，凡是被他看见的养鹰人，统统骂道：“有钱买肉要孝敬父母，养鹰干什么？”命令马上把所养的鹰放飞。有一次又骂市民，别人告诉他：“这是晋王的鹰！”党进听了，自己马上买肉喂鹰。
由此可见晋王赵匡义的厉害。
这一次晋王弄出这么大的动静，早就惊动潘美一行到门口迎接。晋王很随便地与潘美等人拱手，然后进了潘府。
在潘府中堂，潘美问及如何搭救玉竹和七郎一事。
晋王笑道：“这个容易！玉竹是你女儿，朝廷上下皆知潘三妹，留在你府上料也无妨。至于这个杨七郎嘛，明天本王要去郊外射猎，就混杂在我的卫队之中，我看哪个敢问！”
潘美道：“如此甚好！还是晋王考虑得当。”
不料玉竹从一旁走出，朗声说道：“我也要送七郎出城！”
潘美道：“多嘴！你有何理由要送七郎出城？”
玉竹道：“今天在墨香斋里，若非七郎出手相救，小女已经命丧黄泉！我要亲送七郎出城，看他策马远去，方可放心，这样做是为了报答他的救命之恩！”
潘美想要斥责女儿时，被晋王制止了，他笑道：“好，有情有义，不愧是潘将军的女儿！一头猪是赶，两头猪也是赶。你们两个今天都随本王回府，明天一同出城狩猎。”
玉竹莞尔一笑，笑弯秋月，跪地施礼道：“谢晋王恩德！”
晋王一笑，回头对潘美道：“今番动静不小，这个内卫统领顾顺昌可不是善茬！说不定这一会儿跑回皇宫了，正在向我的皇兄打小报告呢！本王不宜多留，告辞了！”
晋王说罢，不等潘美施礼，带了程德潜、玉竹、七郎一行，转身而去。望着他们远去的身影，又看到玉竹与七郎眉目传情，潘美心中不悦，想起自己的三子潘惟强之死，心里越发不是滋味。前几天他接到了镇南大将军、广州防御使钟轼的书信，说自己当年在大宋北部边境上对潘三妹一见倾心，万望潘帅恩准。想到这里，潘美决定把这个三女儿嫁给钟轼，决不能嫁给杨七郎。
晋王所料不错，内卫统领顾顺昌憋了一肚子气，果然进攻找皇帝告状去了。但是皇帝不在紫宸殿，而是去了丞相赵普的家里。赵普恰好收了吴越王钱镠的礼物，是十瓶海味，摆在院子里观赏，还没有来得及打开。等到皇帝赵匡胤来到丞相府时，当着皇帝的面打开瓶子，却是十瓶装得满满的瓜子金！赵普本人惊得目瞪口呆，赵匡胤气得拂袖而去。
其实这一切都是晋王的安排。他巧妙把握了时机，吴越王钱镠送给赵普的礼物早就进了汴京，被他扣住不放，当眼线看到皇帝出宫的时候，他才让送礼之人赶往丞相府，结果如他所愿，赵普受贿之事被坐实，皇帝虽然没有发作，但近期是肯定不会信任赵普了！
翌日，皇帝下了一道圣旨，拔擢薛举政为参政知事。这样以来，在大宋开宝九年就出现了两个参政知事，即薛举政和吕余庆，这是明显削弱丞相权力的做法，事到如今，赵普百口莫辩，只得频频称病不出。但是皇帝哪里知道，失去了忠心耿耿的丞相的支持，赵匡胤的皇帝根基已经开始动摇。
第三天，皇帝又提出讨伐北汉的计划，直接对潘美点将，晋王乘机提出以太尉党进为帅，以潘美为副帅的统兵方案，制曰：可! 这一次出征，皇帝和晋王双方各派一位心腹大将，正好可以相互监督。
北伐大军离开汴京的第十天，也就是开宝九年十月十九日，至午时，禁军统领罗延环同时接到了皇帝密旨和晋王手谕，内容一致，都是叫他进行全城戒严。一向谨慎的禁军统领马上预感到将有大事发生，他于是不敢怠慢，全身披挂整齐，也令全体禁军刀出鞘、弓上弦，封住了全城所有出口。
是夜，晚饭之后，皇帝登太清阁四望，但见天气晴朗，星光灿烂，他让殿前侍卫去找了一把玉斧拿在手里，然后命小太监出宫去召晋王。
晋王临出发时，忽然天气陡变，阴霾四起，雪雹骤降，为了御寒贴身多穿了一件虎皮坎肩和棉袄。皇帝在延福宫与晋王对饮，席间，说到北伐之事，二人走出殿外，皇帝在空地上以斧画雪为图，标注两军对垒的形势。
晋王就近看图，被皇帝以玉斧斫背，匍匐于地上。幸亏他提前穿了坎肩和棉袄，所以，虽然受伤，不至于死。
晋王趴在地上，泣曰：“陛下何故杀臣弟？”
赵匡胤道：“你身为开封府尹，势力太大，不得不除！”
晋王复泣曰：“陛下既杀臣弟，可否网开一面，使臣弟坟头留有香火？”
赵匡胤道：“你放心去吧！朕下旨说你饮酒暴亡，与他人无关！”
皇帝说罢，忽然一阵眩晕，手中玉斧落在地上。晋王知道是皇帝身体里的毒药发作了，他刚才在敬酒之时，已经在酒中下了剧毒。
晋王从雪地里爬起来，忍住疼痛，来到皇帝面前。皇帝倒在地上，四肢抽搐，还有呼吸，但已经口不能言语。
晋王把皇帝扶起来，背到寝宫，放到床上，盖上被子，然后自己带上宫门。临走时，遇到远处的几个太监，马上吩咐道：“皇帝醉酒，刚刚入睡，不得惊动！”说罢匆匆告辞。
天亮以后，太监与宫女发现皇帝已经没有了呼吸，马上叫来了皇后宋氏。
这皇后宋氏乃是忠武军节度使宋偓之长女，自幼出入宫廷，还是有一些见识，她痛苦哭泣片刻之后，马上想起了“国不可一日无君”这一句古话来，对身边的太监王继恩说道：“皇帝驾崩，速去召秦王赵德芳来！”
王继恩领命，没有去召秦王，而是径直去通知晋王。宋皇后在雪夜中听得宫前马嘶，又见王继恩回宫，遂擦了眼泪问道：“德芳来耶？”
王继恩傲然说道：“晋王至矣！”
宋皇后抬起头来，见赵光义已经大步而来，当场愕然，不知所措！
她是个聪明人，知道事有变故，而且已经无法挽回，只得对赵匡义说道：“吾母子之命，皆托于官家。”
赵光义答道：“共保富贵，无忧也！”
宋皇后哭泣道：“谢官家！”
天亮以后，太监王继恩宣召，遗诏曰：“朕诸子年幼，历练不足，难承大统，可为藩王；为天下久安之计，特立晋王赵匡义为皇帝，诸臣当悉心辅佐，勿失朕望。钦此！”
宣罢遗诏，赵匡义就在赵匡胤道灵柩之前继位，旋即放声恸哭，声震屋顶，群臣亦嚎啕大哭。哭毕，赵匡义引群臣戴孝，依次瞻仰圣体，只见赵匡胤遗体玉色红晕，如出汤沐。